Fue un historiador y escritor mexicano. Su familia era de origen español, por lo que al expedirse las diversas leyes que decretaban la expulsión de los españoles radicados en México tras la independencia mexicana, tuvo que trasladarse a España en 1829. Tiempo después, en 1836, España reconoció la independencia de México y Joaquín García Icazbalceta regresó al país y conoció a Lucas Alamán. Posteriormente se dedicó con afán al estudio de las lenguas indígenas y a la historia de México. En 1854 contrajo matrimonio con doña Filomena Pimentel y Heras. Además de su labor de historiador y bibliógrafo, administró la hacienda de Santa Clara de Montefalco, de su propiedad, en el estado de Morelos, que fue quemada durante la revolución mexicana. Su primer trabajo importante fue la traducción de la Historia de la conquista del Perú, escrita por William H. Prescott, a la que adicionó con notas y varios capítulos, publicándola hacia 1849 y 1850. Entre 1852-1856 también colaboró con Manuel Orozco y Berra escribiendo diversos artículos publicados en el Diccionario Universal de Historia y Geografía. En 1850 inauguró su propia imprenta, misma que le sirvió de herramienta para editar sus propios trabajos, que siempre se caracterizaron por su erudición y gran rigor metodológico. Realizó impresiones y reimpresiones de obras de Mendieta, Cervantes de Salazar, González de Eslava y el Padre Alegre. También publicó memoriales, cartas, relaciones, itinerarios, ordenanzas y otras piezas ajenas, raras o escasas dentro de su Colección de documentos para la Historia de México. En 1866 publicó dos volúmenes de Nueva Colección de documentos para la Historia de México. Entre sus obras originales deben mencionarse: Apuntes para un catálogo de escritores en lenguas indígenas de América (1866); Don fray Juan de Zumárraga, primer obispo y arzobispo de México (1881). En 1886 publicó su Bibliografía Mexicana del siglo XVI, el fruto de 40 años de hábil investigación y constituye un catálogo de libros impresos en México, de 1539 a 1600, con biografías, ilustraciones, facsímiles de portadas antiguas, extractos de libros selectos y eruditas notas bibliográficas. Además de esas obras, dejó 104 biografías, numerosas monografías, opúsculos y discursos que integran otros seis volúmenes de la misma colección, sobre las más variadas cuestiones de la historia mexicana. Finalmente murió el 26 de noviembre de 1894 en la Ciudad de México.
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