Arlequín

Es uno de los personajes clásicos de la comedia del arte (Commedia dell’Arte), que surgió en Italia en el siglo XVI, cuyo traje estaba hecho de rombos multicolores, pues en un principio eran remiendos que representaban la pobreza, ya que un Arlequín no es más que un Zanni astuto, pero que con el tiempo se fueron estilizando hasta formarse un traje bonito y elegante.

Su nombre viene del rey de Gran Bretaña, Herla (Herla King), o de un demonio denominado Hellequin, pero que se fue modificándose desde Harlequín hasta Arlequín. Se piensa que también podría provenir del inglés Hell (infierno) y King (rey). Por lo que Arlequín sería entonces un personaje nacido de creencias populares relativas al infierno.

El arlequín fue empleado en muchas piezas de Comedia dell’ Arte, apareciendo como un personaje femenino indispensable dentro de ellas. Su función es la de un valet cómico, siendo conocido por su sentido del humor. Tiene muy poca inteligencia, es hambriento, crédulo y parsimonioso. Siempre está en busca de comida, y para hallarla es capaz de inventar todo tipo de estratagemas, piruetas y acrobacias, estando el resto del tiempo durmiendo o buscando hacer el menor esfuerzo posible.

El vestuario del arlequín suele ser de a cuadros con antifaz o enmascarados. Desempeña normalmente el rol de servidor humilde, como en El servidor de dos amos, de Carlo Goldoni. Puede ser el enamorado de Colombina, en ocasiones utiliza el nombre de Arlequina, se trata de una criada con un traje ajado, lleno de penachos y no lleva máscara. Es característico su denso maquillaje alrededor de los ojos y lleva un tamborcillo con el que rechaza los intentos de acoso de Pantaleón. A menudo se trata del único personaje sensato del escenario. Colombina ayuda a su señora, la innamorata, a ganarse el afecto de su verdadero amor, a base de manipular a Arlequín y contra Pantaleón, mientras manejaba al entorno de .

También se le caracteriza por ser enemigo de Pierrot, otro personaje de la Commedia dell’ arte que se caracteriza por llevar un vestido de blanco y amplio, con botones negro y un pequeño sombrero negro sobre la cara pintada de blanco. El nombre de Pierrot es un galicismo que deriva del personaje italiano de la Commedia dell’ arte, Pedrolino, uno de los primeros zanni. Fue interpretado por Giovanni Pellesini, actor de la compañía Gelosi.

Ya en Francia, aparece Arlequín en la época de Moliere, cambiando sus características, quedando incluso como su sirviente ingenuo y sensible, como en la Isla de los Esclavos. El traje de Arlequín está compuesto de una chaqueta y un pantalón de retazos coloridos e irregulares, y un sombrero blanco que en ocasiones tiene una cola de zorro o de conejo. Anda siempre con un cinturón del que pende un palo, y además usa una media máscara negra con elementos demoníacos (incluyendo una especie de cuerno), nariz respingada y con ciertas características animales (hay máscaras de Arlequín con rasgos de gato, mono, perro, etc.)

El Arlequín es un personaje del Carnaval de Binche, en Bélgica, aunque en forma exclusiva para niños de la escuela de esa localidad, también muy parecido al trabajo desempeñado por el Bufón.